清明节，又称三月节、踏青节，是中国汉族民间传统农事纪庆节日。清明是农历24节气中唯一俗演为节日的节气。《岁时百问》解释清明的取名缘由：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之曰‘清明’。”节日最早始于周代，秦汉礼制规定每逢初一、十五以及24个节气等日要到祖陵祭祀供奉。至唐明皇开元年间，下诏改制废止了除寒食节（清明前一日）以外其他的拜扫活动。在宋朝以前，清明仅是个附属在寒食节习俗中的一个次要日。它的重要性，甚至比不上另一个阴历三月上旬的上巳节。而清明节扫墓，更是宋代以后出现，尽管如此，由於上巳、寒食、清明三个节日的日期相当接近，彼此的习俗便互相渗透、重叠，渐渐地不再有明显的划分，这才形成了现在的清明节。所以，在讨论清明节的起源时，同时也要对上巳及寒食有所了解。
寒食节与清明节的传说

　　春秋战国时，晋国国君有两位公子，长子申生，次子重耳。国君的宠妃名叫骊妃，她为使自己的儿子继承王位害死了太子申生，申生的弟弟重耳为避骊妃加害，代领部分大臣逃离晋国。

　　一日，重耳山中迷了路，好几天都找不到东西吃。重耳便绝望得叹了口气：“重耳饿死事小，只怕晋国的老百姓没有好日子过了。”大臣介子推一听，想到重耳在落难中仍不忘自己的子民，将来必定是个贤明的君主，便下定决心要全力辅佐重耳登上王位。於是介子推就从自己的腿上割下一块肉，煮熟了给重耳吃。重耳知道这件事後，感动得流下泪来，说：“你这样对我，我该如何报答你呢？”介子推回答：“我不求公子的报答，只希望公子记得我今天割肉事君的一片忠诚，日後能多关心百姓疾苦，做一个清明的国君。”

　　重耳在外流亡了十九年之久，终於回国当上国君，也就是後来的晋文公。并对流亡期间跟随他的大臣都一一封赏。由于介子推还乡探母，竟然被晋文公给忘记了。有人在晋文公面前为介子推抱不平，他才猛然想起旧事，心中愧疚。连忙亲自代人到介子推的老家绵山探望，却找不到介子推的踪影。

　　这时，有人献一条计策说，介子推是个孝子，不如放火烧山，他一定会背著母亲跑出来的。晋文公便下令左右火烧绵山。大火烧了三天三夜，却始终看不见介子推走出来。等火熄灭以後，人们才发现，介子推背著他的母亲，被活活的烧死在一棵柳树下。并在介子推的尸体下发现是一片衣襟，上面用血写了几行字：

　　割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。

　　柳下做鬼终不见，强似伴君作谏臣。

　　倘若主公心有我，忆我之时常自省。

　　臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。

　　晋文公看罢，便珍重的将这片衣襟放入衣袖中，作为自己的座右铭。为了纪念介子推的死谏，他就将这一天定为寒食节，通知全国，禁止用火，寒食一日。

　　第二年，晋文公又率领群臣到绵山致祭。一行人先在山下寒食一日，第二天才上山的那棵柳树，已经长出了翠绿的嫩条。晋文公看了，心中忽有所感，便走上前去，掐了一丝，编成一个圈儿带在头上。随从的臣下看了，也纷纷仿效他折柳插头。晋文公便把这棵柳树赐名为清明柳，把这一天定为清明节。

寒食节与清明节习俗

　　扫墓

　　扫墓，即祭墓，到墓前祭奠先人。出于对先人尊崇怀念之情，祭墓时人们皆先剪除荆草，修整陵木，添土培坟，故而称之为妇墓。古代扫墓的景况，在许多古籍中都有具体、生动的记载描绘。《帝京景物略》述道：“三月清明日，男女扫墓，担提樽盍，轿马后挂楮锭，粲粲然满道也。拜者、酹者、哭者、为墓除草添土者，焚楮锭次，以纸钱置坟头。望中无纸钱，则孤坟矣。”此种风俗，至今不衰。至于一些不便扫墓的人家，往往入夜在通衢大道吊慰亡灵，焚烧纸钱。据传说，冥间鬼魂也需吃饭穿衣，故而阳间的亲人要烧些冥钱，以供亡者日用之需。

　　踏青，春游

　　踏青，又叫春游、探春、寻春。古时以农历二月二日为踏青节。是日，人们纷纷出城采蓬叶，备牲醴纸爆竹，为土地神庆寿行祭礼。后来，由于清明扫墓，正值春光明媚，草木返青，田野一片灿烂芬芳。扫墓者往往“哭罢，不归也，趋芳树，择圃，列坐尽醉”，由单纯的祭祀活动演化而为同时游春访胜的踏青。宋时诗人吴惟信诗云：梨花风起正清明，游子寻春半出城。日墓笙歌收拾去，万株扬柳属流莺。对当时春游自昼及暮，笙歌如痴的盛况可谓描摹得淋漓尽致。

　　其他活动

　　南北朝时的寒食节，盛行斗鸡。此俗直到唐朝仍很盛行。唐玄宗在位时，甚至在宫中设置“鸡坊”。精挑细选长安城中千余只的雄鸡，并选五百名儿童来加以训练。这五百名儿童的首领是一个年方十三岁的男童贾昌。因为贾昌擅长训练斗鸡，所以很受唐玄宗的宠爱。“金帛之赐，日至其家”。当时有人便作了一首歌，唱道：“生儿不用识文事，斗鸡走马胜读书。”

　　拔河，又名牵钩，也是唐朝宫中十分风行的清明活动。《新唐书》“中宗纪”记载：景龙4年（七一○）清明节，唐中宗“令中书省门下供奉官五品以上，文武官三品以上，并诸学士等，自芳林门入，集於梨园球场，分朋拔河，帝与皇后、公主亲往观之”。唐玄宗时，也曾多次举办拔河之戏。其中规模最大的一次，据王谠约一一○○左右　的（唐语林）卷五描述：“挽者至千余人，喧呼动地。蕃客庶士，观者莫不震骇”。据说拔河有祈求丰收的意味。（随书）“地理志”下：“俗云以此　牵钩　厌胜，用致丰穰”。清明时值春耕播种的时节，因此拔河的游戏，一直受到历代帝王的提倡。

　　寒食节与清明节食俗

　　醴酪与环饼

　　《荆楚岁时记》记载：“去冬节一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食。禁火三日，造饧大麦粥”。《邺中记》也说：“寒食三日作醴酪”醴酪是一种以麦芽糖调制的杏仁麦粥。一直到隋唐时，都还是寒食节的主要食品。另外，贾思勰的《齐民要术》中还记载了另一种寒食节的食品─环饼。“环饼，一名寒具，以蜜调水溲面”。油炸至金黄色後即可食用，味道极为脆美，相当近似现在的点心。

　　枣锢飞燕

　　宋朝的清明节，除了街市上所卖的稠饧、麦糕、乳酪、乳饼等现成的食品之外，人家也自制一种燕子形的面食，称为“枣锢飞燕”，据说是从前用来祭拜介子推的祭品。明朝人还会留下一部分的枣锢飞燕，到了立夏，用油煎给家中的孩童吃，据说吃了以後，可以不蛀夏。

　　青精饭

　　陈元靓（约1225──1264）的《岁时广记》卷十五引《零陵总记》记载了另一种寒食节食品“青精饭”：“杨桐叶、细冬青，临水生者尤茂。居人遇寒食采其叶染饭，色青而有光，食之资阳气。谓之杨桐饭，道家谓之青精饭，石饥饭。”寒食清明染青饭的习俗似乎在南方较为流行。郎瑛（1487─~1566以後，杭州人）的《七修类稿》卷43就提到寒食节时吃的“青白团子”。这种青团子是在糯米中加入雀麦草汁舂合而成，馅料则多为枣泥或豆沙。放入蒸茏之前，先以新芦叶垫底，蒸热後色泽翠绿可爱，又带有芦叶的清香，是很受欢迎的清明节食品。

　　这些清明节的节食都有─共同特色，就是皆可冷食。顾禄的《清嘉录》卷三按语中说：“今俗用青团，红藕，皆可冷食，犹循禁火遗”。潘荣陛的《帝京岁时纪胜》中所记的“寒食佳品”有香桩芽拌面筋、嫩柳叶拌豆腐，也都是凉拌菜。就连後来在闽粤流行的清明节薄饼，也都是以冷食为原则。由此可以看出，即使寒食的习俗已经式微，它的精神仍保留在清明的食俗上，历久不衰。